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「中國」一詞目前最早見於公元前11世紀商周之際，此前則難以考證。在殷墟甲骨文中已有「四方風」、「西或（西面的國家）」、「東或（東面的國家）」等詞彙，殷人則自稱「中商」。西周初年的何尊中周成王提到「余其宅茲中國」，意為「我要到中國（殷商故地）去定居」

對外官方交往中，已知最早使用「中國」的是西漢，比如漢使陸賈對南越王趙佗說：「中國之人以億計，地方萬里，居天下之膏腴，人眾車轝，萬物殷富，政由一家，自天地剖泮未始有也。」唐太宗賜薛延陀國書有：「中國禮義，未始滅人國，以頡利暴殘，伐而取之，非貪其地與人也。」元世祖賜高麗國書有：「中國之姓雖更，外邦之貴不闕。」給日本國書有：「日本密邇高麗，開國以來，時通中國，至於朕躬，而無一乘之使以通和好。」明太祖賜日本國書有：「朕本中國之舊家，恥前王辱，興師振旅，掃蕩胡番。」萬曆皇帝給豐臣秀吉的詔書稱：「咨爾豐臣平秀吉，崛起海邦，知尊中國。」清朝自入主中原以來即以中國自稱。1689年，清朝與俄國簽訂的《尼布楚條約》中，將「中國」譯成拉丁文，作為現代國家概念的名稱使用。第一次鴉片戰爭後簽訂《南京條約》，這是漢文的「中國」首次在條約中作為現代國家概念使用。1909年，受到西方國際法的衝擊，清朝頒佈中國第一部成文國籍法，明確地以現代法律形式自稱為「中國」，首次在法律上賦予了現代國籍法和「中國國籍」的意義。1912年中華民國成立後，通稱「中國」，從此「中國」成為國際法現代主權國家正式名稱[44]。中華人民共和國成立後，也通稱「中國」。